Con 6 ganadores diferentes en las primeras 6 carreras y el primer evento de pista corta para el Next Gen Car, es difícil imaginar un comienzo más emocionante para la temporada de la NASCAR Cup Series 2022.

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 Con la Toyota Owners 400 en el óvalo de de 0.75 millas de Richmond (domingo, 3:30 PM. Este por FOX, MRN y SiriusXM NASCAR Radio), arranca oficialmente la porción de pistas cortas del calendario, con tres consecutivas en circuitos de menos de 1 milla.

Alex Bowman, piloto de Hendrick Motorsports quien quedó 2do. la semana pasada en Austin, llega a Richmond como el ganador defensor de la carrera de primavera, una de sus 4 victorias en 2021. Actualmente ocupa el cuarto lugar en la clasificación, 25 puntos detrás de su compañero de equipo, el líder de la clasificación por puntos, Chase Elliott.

Autos y pilotos inscritos para la carrera

La victoria de Bowman en Las Vegas a principios de este mes ayudó a promover una increíble racha en la que las seis carreras de este año, desde el novato Austin Cindric, de 23 años, que ganó las 500 Millas de Daytona, que abrió la temporada, hasta la victoria de Ross Chastain, de 29 años, la semana pasada en COTA, han sido ganadas por pilotos menores de 30 años.

Tres de esos pilotos, Cindric, Chase Briscoe de 27 años (Phoenix) y Chastain, son ganadores por primera vez en la Cup Series. Y cuatro de los cinco mejores pilotos en la clasificación de la serie también pertenecen a la categoría de menos de 30 años de edad.

Elliott, de 26 años, supera a Ryan Blaney, de 28, por solo 13 puntos en la cima de la clasificación. Bowman es cuarto, 25 puntos atrás y Chastain ocupa el quinto lugar – el más alto de su carrera -, solo 28 puntos detrás de Elliott. Joey Logano, con solo 31 años, ocupa el tercer lugar, 23 puntos detrás de Elliott.

Al actual campeón de la serie, Kyle Larson, de 29 años, quien ganó la carrera de los Playoffs en Richmond en 2017, le encantaría recuperar algo de ese buen ritmo. Ocupa el puesto 16, 59 puntos detrás de su compañero de equipo, Elliott, quien ganó en el Auto Club Speedway y fue segundo en Las Vegas. Sin embargo, sus otros cuatro resultados este año son del puesto 29 o peor, incluidos tres abandonos.

Y aunque el “movimiento juvenil” ciertamente domina los titulares del 2022, eso no es necesariamente tan típico de la historia reciente en Richmond.

Después de Bowman y Larson, los otros siete pilotos activos con victorias previas en Richmond tienen más de 30 años; seis de ellos son ex campeones de la serie, incluido el líder activo en victorias de la pista, Kyle Busch (6), Kevin Harvick y Martin Truex Jr., quienes tienen tres cada uno.  Brad Keselowski, Logano y Kurt Busch tienen dos victorias cada uno. El veterano Denny Hamlin, de 41 años, un candidato perpetuo al campeonato, también tiene tres.

Estos pilotos no solo traen su experiencia y resultados estelares de Richmond, sino que también están muy motivados para esa primera victoria del año en la temporada regular.

Truex Jr. llega a Richmond con tres victorias en las últimas cinco carreras allí, incluido el evento Playoff del año pasado. Su equipo Joe Gibbs Racing, que también incluye a Kyle Busch y Hamlin, ha ganado cinco de las últimas siete carreras en Richmond. Busch ganó cuatro ediciones de primavera consecutivas entre 2009 y 2012 y, además de sus seis victorias en la NASCAR Cup Series, también obtuvo seis victorias en la NASCAR Xfinity Series en esta pista.

Harvick, piloto del Ford No. 4 de Stewart-Haas Racing, es otro piloto que disfrutó de mucho éxito en Richmond: siete victorias en la Xfinity Series además de sus tres victorias en la Cup Series.

El piloto de 46 años tiene un par de Top 10s en la temporada 2022 y ocupa el puesto 12 en puntos. Solo terminó más allá del 8vo. puesto en Richmond dos veces en las últimas 11 carreras y tiene tres segundos puestos en su carrera, además de sus tres victorias allí.

Hamlin, de 41 años, quien creció en las cercanías de Chesterfield, Virginia y es un gran favorito del público en Richmond, sorprendentemente todavía está buscando su primer Top 10 de la temporada después de sufrir una inusual racha de mala suerte, inusual incluso cuando lideró carreras. Actualmente ocupa el puesto 22 en la clasificación, 100 puntos detrás de Elliott.

Hamlin tiene que esperar que Richmond sea un buen lugar para que cambie su suerte. Terminó en 2do. lugar en ambas carreras el año pasado: lideró 207 vueltas en la primavera y 197 en el otoño. En las últimas 12 carreras, tiene seis Top 3s, incluida una victoria desde la Pole Position en 2016. Sus 2,108 vueltas de líder en su carrera en la pista, son por mucho, la mayor marca de la historia en la serie.

“Siempre estoy emocionado de ir a Richmond”, dijo Hamlin, piloto del Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing. “He sido afortunado de haber tenido mucho éxito allí a lo largo de mi carrera y especialmente en los últimos años.

“Richmond es muy singular en comparación con las pistas en las que hemos estado hasta ahora con este auto”, agregó. “Tengo mucha confianza [en el Jefe de Equipo] Chris [Gabehart] y en nuestro equipo de que podemos hacer esto”.

 La práctica para la carrera de la Cup Series será el sábado a las 10:30 AM, Este y la calificación seguirá a las 11:15 AM Este.

NASCAR Cup Series

Carrera: Toyota Owners 400

Pista: Richmond Raceway

Fecha: Domingo, 3 de abril

Hora: 3:30 PM, Este

Bolsa de premios: $7,110,735

TV: FOX, 3 PM, Este

Radio: MRN, SiriusXM NASCAR Radio

Distancia: 300 millas (400 vueltas); Etapa 1 (Termina en la vuelta 70), Etapa 2 (Termina en la vuelta 230), Final Etapa (Termina en la vuelta 400)